Aniversario 52 del álbum homónimo de Black Sabbath y de que pusieran en marcha el género completo del heavy metal. Celebremos el Big Bang del heavy metal recordando cómo se gestó tan importante álbum.
Fue un llamado que retumbó desde el vacío, un estruendoso llamado a la unidad para rockeros que no se sentían afines a las vibras de paz y amor de la era Woodstock. El sonido tenía menos que ver con el tono escapista que la música popular tenía, pero más que ver con la desesperación y frustración de vivir en los desechos de la Europa post Segunda Guerra Mundial.
El álbum homónimo de Black Sabbath, que fuera lanzado en Europa el viernes 13 de Febrero de 1970 (Sí, lo del viernes 13 fue a propósito) y en Junio 1 del mismo año en Estados Unidos, no era nada como lo que los fanáticos del hard rock hubieran escuchado antes. Claro que había elementos de Led Zeppelin o de Cream, pero la música era más sombría y mucho menos eufórica. 
En lugar de la ostentosa y exuberante energía, Sabbath se enfocó en lo lúgubre e inhóspito, enfrentando a los escuchas a zumbadoras y sobrecargadas guitarras, largas y confusas líneas de bajo, batería con arreglos pesados y vocales nasales, casi sepulcrales que rebanaban la organizada cacofonía como una espada atravesando un cuerpo. Era ruidoso, era extraño y, para muchos, una abrumadora sobrecarga sensorial.
Black Sabbath comenzó con efectos de sonido atmosféricos y entonces Tony Iommi nos bendijo con uno de los acordes mas influyentes dentro del heavy metal, el tritono del diablo. Una configuración disonante y perturbadora que presuntamente en algún punto fue prohibida por la iglesia y rechazada por compositores. Raramente el tritono era escuchado en la música popular, era mas a menudo empleado a la par de los sonidos inquietantes en las bandas sonoras de filmes de terror. Aún así Black Sabbath saboreó la inquietante sensación que el repetido pasaje de tres notas engendraba.
Scott Ian, guitarrista de Anthrax escuchó Black Sabbath por primera vez cuando era un niño escuchando la radio de su tío, la experiencia dejó una huella indeleble en su cerebro. ‘Sólo me senté ahí asustado’, señala. ‘Al principio comencé a escuchar la lluvia, el viento, luego la campana, entonces el riff comenzó y me voló la cabeza’.
El líder de Disturbed, David Draiman tuvo una experiencia similar años después cuando, durante una partida de ‘Calabozos y Dragones,’ su amigo pusiera a Black Sabbath en el tornamesa. ‘Ellos trajeron una vibra y sensación que ninguna otra banda en el planeta había siquiera intentado lograr. Antes que ellos nadie tocaba esas notas y mucho menos entregaba esos riffs pantanosos con ese sonido fangoso y pesado.’
Durante los siguientes 5 años, Black Sabbath grabaron 5 de los mas influyentes y esenciales álbumes de heavy metal jamás creados, pero fueron realmente innovadores; un plano estructural completo para el doom metal. Incluso el arte de la portada presagiaba la originalidad del interior. La extraña y perturbadora imagen de una mujer de aspecto sencillo (una bruja tal vez) de pie en el bosque enfrente de una casa de campo, no contenía símbolos ocultistas ni imágenes violentas, sin embargo fue tan perturbadora como la portada original de Yesterday and Today de The Beatles. La fotografía fue tomada en el molino de agua Mapledurham en Oxforshire Inglaterra y, se mantiene como una de las imágenes mas icónicas para el heavy metal.
Para ser un álbum tan esencial, Black Sabbath fue prácticamente una idea tardía para Fontana Records, quienes reservaron sólo un día de estudio para la banda, Octubre 16 de 1969, para grabar con el productor novato Rodger Bain y el ingeniero Tom Allom en los estudios Regent Sound en Londres.
Tan pronto como el álbum fue grabado, la casa productora se los quitó de encima dejándole el engorroso debut a Vertigo Records. El simple hecho de estar en un estudio de grabación era una emocionante oportunidad para Black Sabbath, quienes comenzaron siendo una banda de blues llamada Earth antes de cambiar su nombre, y los músicos estaban ansiosos de probar a sí mismos su valía.
Como Earth, habían evaluado la respuesta del público con las canciones ‘Black Sabbath’ y ‘Wicked World’ y las reacciones fueron prometedoras. ‘Esa fue la primera vez que la gente comenzó a mirar hacia arriba y decir ‘Wow, ¿Qué es esto?’, se nos acercaban después de los shows y decían cosas como: ‘¿Qué eran esas canciones? Realmente disfrutamos de ellas.’ Señala Iommi.
Tan pronto como Earth decidió apartarse de sus raíces blues, se expandieron hacia su nuevo sonido con un lote de pistas densas y de textura similar, incluyendo ‘N.I.B.’ y ‘Behind the Wall of Sleep’ y las ensayaron hasta que fueron capaces de tocarlas de principio a fin, una y otra vez. Eran severas, pesadas y estaban listas para transformar el Rock ‘n’ Roll en un sólo día.
Iommi rememora: ‘Fuimos al estudio y comenzamos en cuanto nos dieron luz verde. Es difícil recordar la sesión, en un segundo estábamos tocando esas canciones y lo que supimos al segundo siguiente es que estábamos fuera de ahí. Algunas personas creen que el álbum fue grabado en medio de una neblina de drogas, pero no las habíamos descubierto todavía y no teníamos tiempo para hacerlo, teníamos un día para probar de lo que éramos capaces y eso fue lo que hicimos.’
‘Literalmente entramos al estudio y fue como si estuviésemos dando un concierto en vivo’, añade Butler. ‘No sabíamos nada acerca de estudios de grabación o producción o ingeniería, simplemente entramos, nos instalamos, tocamos y nos grabaron. Suena fácil, pero en realidad es algo sumamente difícil de conseguir. El grabar a una banda tocando en vivo en el estudio y aún así conseguir los matices sonoros completos. Muchos productores lo intentaron y fallaron estrepitosamente, pero Roger y Tom simplemente tenían la destreza para conseguirlo’.
Además de la banda de culto oriunda de Chicago, Coven, quienes escribían letras satánicas e incluyeron la grabación de una misa negra en su álbum de 1969, ‘Witchcraft Destroys Minds & Reaps Souls,’ Black Sabbath fueron la primera agrupación en escribir pistas que mencionaban a Lucifer y Satán además de presentar temas ocultistas. En gran medida, Sabbath eran conscientes de que estaban jugando con fuego y disfrutaban ser desafiantes. Además escribían desde una perspectiva letrada puesto que se empaparon de información sobre rituales ocultistas.
‘Estábamos interesados en esos temas,’ dice Iommi. ‘Ciertamente Geezer (Butler, bajista) y yo lo estábamos, era un interés verdadero, estaba esta cosa llamada «lo oculto» y quisimos absorber todo cuanto fuera posible al respecto así como averiguar de qué se trataba todo eso. Supongo que nos dejamos llevar de mas en ciertas ocasiones.’
Black Sabbath no escribía exclusivamente acerca de oscuridad y malevolencia, así que pararon de promocionar lo oculto muy pronto. «Black Sabbath,» que es un referente frecuente por sus flagrantes letras satánicas, fue de hecho escrita por Ozzy Osbourne y está basada en una experiencia paranormal que Butler tuvo una noche.
Butler declara al respecto: ‘En medio de la noche sentí esta presencia, desperté y ahí estaba esa figura oscura y amenazante en la orilla de la cama, asustó hasta la maldita vida fuera de mi. Le platiqué a Ozzy y eso lo inspiró para escribir las letras de la canción como una advertencia para la gente que se estaba viendo envuelta fuertemente en magia negra.’
Tomando en cuenta el nombre de la banda, no es difícil entender porqué los satanistas malentendían el significado de algunas de las líricas de Black Sabbath y asumían que los músicos compartían sus blasfemas creencias. A pesar de su interés en la magia negra, Sabbath difícilmente eran adoradores del demonio.
En respuesta a la externada y vehemente adoración por parte de brujas y satanistas, Black Sabbath se mofaban de ellos en entrevistas y comenzaron a portar grandes cruces alrededor de sus cuellos, haciendo alusión a la gran bruja blanca en Inglaterra, la respuesta de Sabbath molestó a los discípulos de Satán. Al mismo tiempo, la imagen oscura de la banda indignó a padres de familia así como a figuras religiosas, puesto que los dos grupos ofendidos no dejaron de creer que las letras de Black Sabbath apoyaban el satanismo.
Iommi cuenta: ‘Hubo un incidente en el cuál estábamos programados para tocar en un pueblo y fuimos vetados por la iglesia. El show fue anunciado en todos los periódicos dos semanas antes de que llegáramos ahí. La iglesia se las ingenió para censurarnos, entonces la maldita iglesia se incendió y nosotros fuimos culpados. Ellos trataban de argumentar que nosotros lo habíamos causado, lo cual era simplemente bizarro.’
No es sorpresa que la gran mayoría de la prensa popular, no cayera ante los encantos de Black Sabbath, etiquetándolos como primitivos y faltos de talento. ‘Pensaban que nuestra músico era para granujas e ingenuos,’ dice Iommi. ‘Ellos no lo veían como música en lo absoluto’.
Pero eso no impidió a los fanáticos del hard rock reaccionar ante el sonido pionero de la banda. No mucho tiempo después del lanzamiento del viernes 13, ‘Black Sabbath’ era el número 8 en las listas de popularidad en el Reino Unido. Y cuando el álbum llegó a Norte América tres meses y medio después, escaló hasta el puesto número 23 en el listado de Billboard y se mantuvo en el listado por un año, obteniendo más de un millón de copias vendidas.
‘Nos hicimos de nuestra reputación a base de menciones de boca en boca,’ señala Iommi. ‘Cada que tocábamos en clubes en Europa, veíamos más y más gente asistir a nuestros conciertos. Bolsillos pequeños crecían llenándose y entonces eventualmente se convertían en bolsillos grandes. Posteriormente, cuando el álbum llegó a las listas en Estados Unidos, solíamos decir, ‘Miren lo que hemos conseguido,’ y más gente comenzó a escucharnos y, si les gustaba nuestra música, traían a sus amigos a los shows, se convirtió en este fenómeno siempre en evolución.’
El lanzamiento en Reino Unido de Black Sabbath presentaba dos pistas versionadas, ‘Evil Woman’ de la banda Crow (Que previamente fuera lanzada como un sencillo que también incluía ‘Wicked World’) y ‘Warning’ de Aynsley Dunbar Retaliation. El lanzamiento en Estados Unidos no incluía ‘Evil Woman’ y mezclaba ‘Behind the Wall of Sleep’ en una sola pista que también incluía ‘N.I.B.’ y los cortes exclusivos para EU ‘Wasp’ y ‘Basically.’ La versión original de EU también fusionaba ‘Warning’ en un popurrí que presentaba también ‘A Bit of Finger’ (Exclusivo para EU) y ‘Sleeping Village.’
A través de las décadas, Black Sabbath ha re empaquetado y re lanzado numerosas veces su álbum debut, con canciones previamente inéditas, descartadas así como versiones alternas e instrumentales. En el 2016, el álbum fue remasterizado y expedido como una edición de lujo de dos CD’s. Las recurrentes reediciones son difícilmente sorprendentes y tal vez, representan menos un esfuerzo por hacer dinero de ellas que un esfuerzo por mantener el álbum con vida. No existía una banda en 1970 tan pesada como Black Sabbath y la influencia que dejó su álbum debut es incalculable.
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